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El proyecto Debian es un grupo mundial de voluntarios que se esfuerzan por producir una distribución de sistema operativo que esté compuesta enteramente de software libre. El producto principal del proyecto a la fecha es la distribución de software Debian GNU/Linux, la cual incluye Linux como núcleo del sistema operativo, así como miles de aplicaciones pre-empaquetadas. Se soportan en mayor o menor medida distintos tipos de procesadores, incluyendo el procesador x86 de 32 y 64 bits, ARM, MIPS, PowerPC e IBM S/390.
Debian motivó la formación de Software In The Public Interest, Inc., una organización sin ánimo de lucro, ubicada en Nueva York. SPI fue fundada para ayudar a Debian y otras organizaciones similares a desarrollar y distribuir hardware y software abierto. Entre otras cosas, SPI provee un mecanismo por el cual el proyecto Debian puede aceptar contribuciones que sean deducibles de impuestos en los Estados Unidos de América.
Para obtener más información acerca del Software libre, consulte el Contrato social de Debian y las Directrices de software libre de Debian asociadas, o bien la página ¿Qué significa libre?.
The Debian Project was officially founded by Ian Murdock on August 16th, 1993. (There is also a scanned printout of that announcement.) At that time, the whole concept of a "distribution" of Linux was new. Ian intended Debian to be a distribution which would be made openly, in the spirit of Linux and GNU (read his manifesto provided as an appendix to this document for more details). The creation of Debian was sponsored by the FSF's GNU project for one year (November 1994 to November 1995).
Debian estaba pensada para ser desarrollada cuidadosa y conscientemente y ser mantenida y soportada con un cuidado similar. Lo que comenzó con un pequeño y muy unido grupo de hackers de software libre, fue creciendo gradualmente hasta convertirse en una gran comunidad de desarrolladores y usuarios bien organizada.
Cuando comenzó, Debian era la única distribución que estaba abierta a las contribuciones de cualquier desarrollador o usuario que deseara participar con su trabajo. Y continúa siendo la distribución de Linux más relevante que no es una entidad comercial. Es el único gran proyecto con una constitución, contrato social y documento de directrices que organizan el proyecto. Debian es también la única distribución que se «micro-empaqueta» utilizando una detallada información de las dependencias de cada paquete con respecto a otros para asegurar la consistencia del sistema cuando tiene lugar una actualización.
Debian ha adoptado un gran conjunto de directrices y procedimientos para el empaquetamiento y la distribución de software para poder alcanzar y mantener altos estándares de calidad. Se producen herramientas, sistemas automáticos y documentación de cada uno de los aspectos claves de Debian de una forma abierta y visible para poder sostener estos estándares.